Secondo la vigente legislazione la sorveglianza sanitaria è obbligatoria: nei casi previsti dalle normative vigenti sui singoli rischi( es. rischi fisici, lavoratori notturni,esposizione a polveri , etc.) ivi compresi i controlli sull'alcol dipendenza e sull'assunzione di sostanze psicotrope e stupefacenti; nei casi previsti dalle direttive europee; nei casi indicati dalla Commissione consultiva permanente per la salute e sicurezza sul lavoro.

Da molto tempo prima dell'emanazione del D.lgs 81/08, era aperto un intenso dibattito sul medico competente e sulla sorveglianza medica, che ha coinvolto le istituzioni, le università, le associazioni scientifiche e professionali, le organizzazioni sindacali e datoriali, nel quale erano evidenziati i limiti e la criticità della situazione.